6話　ネズミと化け物

見たくないものを見なくてはいけない。逃れようとしても決して逃げる事のない現実は確実《かくじつ》に菜園《さいえん》の心にダメージを与《あた》えようとしている。警戒《けいかい》しながら進んでいくと、部屋を切り分けるように仕切りが現れた。銘刀《めいとう》が言っていたように、一つの研究室を分散《ぶんさん》して二人で使用していた余韻《よいん》が残っている。

考えていた事、感じた事を口に出しやすい。そんな癖《くせ》を持っている菜園は、少しでも気を抜くと声を出してしまいそうになる。最初はそんな癖を持っていなかったのだが、銘刀《めいとう》と関わるようになってこうなってしまった。

作業や研究に対しての思考《しこう》を、答えを追求《ついきゅう》する時に、考えを纏《まと》めながら理解する為に言葉に変換《へんかん》していくそんな彼の姿を思い出すと、苦笑《くしょう》してしまう彼女がいる。

形上《かたちじょう》は支援者《しえんしゃ》と言う関係性を重視《じゅうし》しているが、元々二人は友人同士。学生時代からの付き合いになる。面倒事《めんどうごと》が起こるとこうやって定期的に菜園《さいえん》を動かすようになっていった。

仕切りを超えるともう一つの机が見えてきた。物が殆《ほとん》ど置かれていない代わりに、一冊の大学ノートが顔を出す。引き出しが緩《ゆる》くなっているのか、その存在に気づくきっかけを手に入れる事に成功した菜園は、音を出さないように慎重《しんちょう》にノートを取り出していく。

中身を確認するか迷ったが、念の為にパラパラと流し読みをしていく。本来の目的を忘れそうになる菜園《さいえん》。彼女にとっては銘刀《めいとう》からの依頼《いらい》だからしているだけで、個人的に姫柊《ひめらぎ》に興味が全く無い。何度か面識《めんしき》はあったが、正直どうでもよかった。

立場上、本音を言う事はないが、彼女にとってはこちらの方が優先《ゆうせん》したい事柄だったのかもしれない。この状況を彼が見たら、言葉を無《な》くすだろう。

何も書いていなければ、それはそれでいい。研究室がこんな状況《じょうきょう》になっていても隠されたように綺麗な状態を保《たも》っている。どちらにしても銘刀《めいとう》に渡す気でいるが、把握《はあく》しておきたかった菜園《さいえん》は確認せずにはいられなかった。

最初の数ページは白紙が続く、途中まで流すと、何か書かれている跡《あと》に気づく。ページ数を戻すと、元々は書き加えられていたが、消されていた。他の書類《しょるい》は基本ボールペンで書かれているが、この大学ノートだけはシャーペンで書かれているようだった。

筆跡《ひっせき》がしっかりと残っている。鉛筆《えんぴつ》が目の前にあったならすぐさま内容を確認していただろう。銘刀《めいとう》の持ち物の可能性が高いのだが、そんな事は関係ない。

自分に依頼をした銘刀が悪い、そう思いながら流し読む。最後の30ページは数字がぎっしり羅列《られつ》している。これにどんな意味があるのだろう。

パタンと閉じると、ショルダーバックに突っ込んだ。丸められたノートは窮屈《きゅうくつ》な状態で身動きが取れないようにされている。

その時だったーー

ヒュンと菜園《さいえん》目掛《目が》けて何かが飛んでくる。反応が遅れた菜園は慌てたように回避《かいひ》すると、今まで慎重《しんちょう》に動いていたのに、音を出してしまう。最悪だ、映像は確認出来ないように銘刀《めいとう》がしてくれたのに、敵側に伝わったかもしれない。

カシャーンとガラスの破片《はへん》が床に落ちる。先端《せんたん》は鋭利《えいり》な刃物のように尖《とが》っていて、見るからに加工《かこう》されているのが分かる。最善《さいぜん》の行動を心がけていたが、どうやら全て気づかれていたらしい。じゃないとこんな攻撃《こうげき》を受けるはずがない。

「へぇー、それ回避出来んのか。反射神経《はんしゃしんけい》いいな、ねーちゃん」

「……」

「そない警戒《けいかい》せんでいいやん。君が来る事は分かっていたし、微《かす》かに足音が聞こえてきたからなぁ。もうちょい慎重《しんちょう》にせんとあかんで」

声の主の姿を確認しようと目線を声の方向へと向けていく。さっきまで誰もいなかったはずの空間からひょっこり顔を出した一人の男性が楽しそうに菜園《さいえん》を見ている。両手をポケットに突っ込みながら、存在感を醸《かも》し出していく。

「君はこの業界《ぎょうかい》で有名やからね。この件にも関わると想定《そうてい》してたんや。何せあの男のお気に入りやしーしゃーないよな」

「……あんた何者？」

「やっと声が聞けたわ。可愛らしいやんか」

「はぐらかさないで」

声を出さないようにしても意味がない。そう思った菜園《さいえん》は制限《せいげん》が外れた事により、いつも以上の苛立《いらだ》ちをぶつけるように言葉を投げた。男性はそんな彼女に興味を抱いているよう。ケラケラと笑いながら、満足そうに頷《うなず》く。

「やっぱ菜園ちゃんはそうでなくちゃな。大人しいのは性《しょう》に合わんのや」

菜園の質問をスルーし続ける。見た目や雰囲気から分かってはいたが、自分のペースが崩す事のない様子を見ていると、手のひらの上で遊ばれているように思えて仕方ない。

「何で私の名前を」

「言ったやろ？　君は有名人やから知ってて当然や。ほんまはこのまま茶シバきに行きたいんやけど……仕事やから堪忍な」

緩《ゆる》やかな口調と行動が合っていない。男性はゆるりと揺れるように動きを生み出すと、距離を詰め、菜園《さいえん》の首元に包丁を翳《かざ》していく。距離があったはずなのに、気がついたら目の前に現れた事に驚いた。

「あんたには危害《きがい》を加《くわ》えたくないんや。分かってやこの恋心」

言っている意味が理解出来ない。少しでも動けば首元を刃《やいば》が貫《つらぬ》くだろう。先に行動を仕掛けるはずの菜園《さいえん》が負けている。二人は互いの視線を合わせながら、お互いの自由を奪《うば》っていった。

□□

集中していた空間に水を指してくる幻狼《げんろう》に呆《あき》れを抱くと、動かしていた手元を止めた。楽しいゲームをしていたのに、空気も読んでくれない。この男に依頼《いらい》を出した事は自分にとってデメリットだったのかもしれない。そう感じながらマイクの電源を入れた。

「あーあー。マイクテストマイクテスト。こちら皆のアイドルミーちゃんです。この放送を聞いた人は今すぐ戦闘《せんとう》を止める事、繰り返す繰り返す、直ちに戦闘から退《しりぞ》けよ」

マイクを使う事は殆どなかったが、入り込んで来たネズミと駆除要因《くじょよういん》に向けて発信するのはいいかもしれない。姫柊《ひめらぎ》を動かす為に、小型マイクを使っていたが、研究施設を制圧《せいあつ》してからは、彼を使い何度も試していた。

ミーシャは自分の事をアイドルとか、みーちゃんとかフザケた表現をする。

「ネズミちゃん、ようこそ私の楽園へーー誰かを探しているんでしょ？　だったら幻狼《げんろう》、刃物を仕舞《しま》いなさいな。彼女に会わせてあげましょ」

菜園《さいえん》の感情を逆撫《さかな》でる言葉をわざと選ぶと、ほくそ笑む。映像を確認する事は出来ないが、この雰囲気を楽しむ事は可能だ。幻狼につけられている発信機の作動を確認して、この行動をおこしてたのだから。

「貴女の会いたい人はその奥にいるわ。きっと嬉しくて泣いちゃうと思うの。彼を助けれるのはネズミちゃんだけ。さぁ勇気を出して飛び込んでいきましょう。幸運を祈ってる」

言いたい事を言い尽くすと、マイクのスイッチを切り、再び手元を動かしていく。自分の欲しいものの為なら、どんな悪魔にでもなれる。彼女は人間の心を捨て、本物の化け物として生きていく選択《せんたく》したのだった。